Les réseaux de chaleur, également appelés réseaux de chauffage urbain, sont des équipements collectifs de distribution de chaleur, produite sous forme de vapeur ou d'eau chaude par une ou plusieurs unités de production.

Le fluide est acheminé par des canalisations (le réseau de distribution) desservant les immeubles équipés de postes de livraison (les stations d'échange vapeur / eau). La vapeur ou l'eau chaude cède leurs calories aux installations de l'immeuble.

Un réseau de chaleur fonctionne en circuit fermé : il comprend donc toujours au moins deux canalisations : l'une pour conduire le fluide calorifique vers les utilisateurs et l'autre pour retourner ce fluide vers les centres de production.

Le réseau de chauffage urbain CPCU implique ainsi trois éléments fondamentaux :

Les sources de chaleur assurant la production de la chaleur, le réseau de distribution et les stations d'échange vapeur / eau situées dans les immeubles.